Peintre en lettres, une passion majuscule

C’est dans l’un de ses ateliers, au cœur du quartier genevois des Grottes, que Michel Favre nous reçoit. A 68 ans, cet amoureux du dessin et du pinceau est officiellement à la retraite depuis trois ans, mais impossible pour lui de raccrocher les gants. «Je ne suis pas prêt, et puis, j’ai encore du pain sur la planche, dit-il tout sourire. Je n’ai pas d’autre hobby, et c’est mieux que de traîner dans les bistrots ou de rester devant la télé...» Aux murs, des lettres dans différentes polices, des peintures de voitures anciennes, des affiches humoristiques mêlant texte et dessin, des écritures sous verre. Dans l’air, flotte une odeur de peinture.

Adolescent, il se voyait dessinateur de BD, un projet qui ne convainc pas ses parents. «J’étais bon en dessin et ce qui correspondait le plus à ma passion était le métier de peintre en lettres.» Michel Favre se lance dans un apprentissage, à une époque où chaque canton dispense sa propre formation. «J’ai d’abord travaillé dans une entreprise qui s’occupait des panneaux de cinéma, j’y ai beaucoup appris.»

Gaucher déterminé

Le Genevois se met à l’ouvrage. Il prépare une peinture acrylique bleue. Pinceau à la main, il peint une affiche sur laquelle est écrit “HISTORIQUE”. «Ici, le petit doigt est le seul outil naturel pour poser une assise à l’ébauche», explique le gaucher, qui commence donc par la droite pour ne pas raturer son travail. Une caractéristique qui a failli l’empêcher de faire ce métier. «Les gauchers n’étaient plus acceptés, car un ancien élève avait provoqué un tollé après qu’on lui a refusé de se servir d’un appuie-main lors d’un examen. Depuis, les experts ne voulaient plus prendre de risque, mais j’ai persévéré.» Ce qui lui plaît le plus dans ce métier, c’est son côté créatif. «La composition, la mise en valeur d’une enseigne, éventuellement créer un logo. Nous ne sommes pas des graphistes, mais nous savons comment lier la lettre et le dessin. Même sans faire de la BD, j’ai pu m’éclater toutes ces décennies.» Le sexagénaire confie toutefois que le 9e art lui manque, mais qu'il n'a pas de temps à lui accorder.

Poussé à évoluer

Michel Favre se met à son compte en 1981. A cette époque, tout est fait à la main. Mais dans les années 1980, l’aide informatique apparaît et, avec elle, la suppression des anciennes techniques comme le frappage à l’huile ou le travail de la feuille d’or. Petit à petit, le travail manuel est remplacé par les machines. Un coup dur pour notre artisan. La formation de peintre en lettres, qui n’était dispensée plus qu’à Lausanne pour toute la Romandie, disparaît dans les années 1990 au profit d’un nouveau métier: réalisateur publicitaire. «Aujourd’hui, 95% du métier a évolué, il faut donc s’adapter», admet-il. Ce qu’il a fait, en investissant dans des machines, tout en continuant pendant trente ans à inculquer à ses apprentis les techniques d’antan. «Il a fallu se réinventer, car les clients ne veulent plus payer pour du fait-main quand ils peuvent avoir un sticker imprimé et posé en une journée. Je n’ai pas voulu m’y opposer, mais j’additionnais les techniques.»