Travailler pour presque rien: le quotidien des requérants

Dans quelles conditions les personnes qui demandent l’asile en Suisse travaillent-elles? Ont-elles le droit de travailler? Si oui, pour quel salaire? Ce sont à ces questions et à bien d’autres que l’Observatoire romand du droit d’asile et des étranger·èrexs (ODAE) tente de répondre dans son dossier Panorama No 10. Une thématique aussi complexe que la politique d’asile elle-même (lire encadré ci-après), même si on observe une constante: la majeure partie des personnes concernées souhaitent travailler.

A l’image de Mary*. Cette quadragénaire connaît bien les programmes d’occupation des foyers suisses. Mary possédait un petit magasin en Afrique avant d’arriver dans le canton de Genève. Une situation qu’elle aimait, mais qu’elle a dû fuir pour des raisons politiques, laissant ses enfants derrière elle. Après un long périple, la mère de famille atteint la Suisse, absolument seule. «J’étais à la fois soulagée d’arriver et triste parce que mes deux enfants étaient encore dans mon pays. Mais je devais partir, je n’avais pas le choix.» Mary est accueillie dans un foyer. La vie ici est «rude». Les chambres sont petites, les gens s’entassent.

«J’étais exploitée, mais quel choix j’avais?»

Alors chaque occasion de se changer les idées est la bienvenue, surtout quand elle permet de gagner aussi un peu d’argent, pour survivre ici et pour aider ceux qui sont restés au pays. «Une femme africaine qui vivait dans mon foyer depuis plus longtemps que moi m’a dit qu’il existait des programmes d’occupation. On pouvait faire le ménage et gagner jusqu’à 300 francs par mois. Même si ce n’était pas un travail que je souhaitais faire, j’ai demandé aux employés du foyer de m’inscrire. Je devais envoyer de l’argent à mes enfants.»

Même si Mary parle de «travail», ce n’est pas la dénomination officielle de ces activités, que les établissements d’accueil nomment «programmes d’occupation». Mais, en pratique, pas de place au doute: il s’agit bien de travailler. «Ce n’était pas une activité pour s’amuser, ça non! sourit Mary. J’ai fait le ménage, trié les déchets et nettoyé les toilettes. C’était un vrai travail, et les employés du foyer vérifiaient si tout était bien fait. D’ailleurs, vu le prix auquel on me payait, on peut même dire que j’étais exploitée! Mais quel autre choix j’avais? En dehors de ces programmes d’occupation, je n’avais pas de travail.» 

Tout pour aider son dossier

Mary, comme la plupart des bénéficiaires du programme, se donne à fond dans ce job. «Quand ta procédure d’admission est en cours, tu ferais n’importe quoi pour aider ton dossier. Donc on travaillait bien. C’est normal, si on te paie, tu travailles correctement. Mais personne ne se plaignait de ces conditions ou du revenu très faible de ces jobs. Là aussi, on avait peur que cela nous desserve dans notre procédure pour obtenir des papiers. Et puis, les assistants sociaux étaient au courant des sommes qu’on touchait, donc on se disait que c’était normal.»

Mary a finalement obtenu son permis de séjour et a pu faire venir ses deux enfants, aujourd’hui jeunes adultes, en Suisse. Elle a trouvé un travail et veut entamer une formation. Mais elle espère toujours voir les conditions changer pour ceux qui se trouvent aujourd’hui à la place qui était la sienne hier. «Pour le même travail, ce n’est pas normal qu’une personne soit payée cinq à six fois moins, simplement parce qu’elle n’a pas encore ses papiers. A la fin, le ménage est fait dans les deux cas, non?»

* Prénom d’emprunt